В основну ідею методу трапецій покладено заміну кривої підінтегральної функції на ламану. Цього можна досягнути наступним чином. Розділимо проміжок на
рівних частин (довжина кожної частинки рівна
), і сполучимо прямими лініями значення функцій на кінцях відрізків, тобто площу криволінійної трапеції наближено замінюємо на суму площин
трапецій.

Площа однієї такої трапеції можна обчислити за формулою:
А загальна площа S всіх n трапецій і відповідно наближене значення інтегралу дорівнює:
Якщо підставити граничні значення проміжку обчислення інтеграла, то формула набуде наступного вигляду: