Метод потенціалів дає змогу, починаючи з деякого опорного плану (визначається методом північно-західного кута або методом мінімального елемента), знайти розв’язок транспортної задачі. Загальна схема даного методу наступна: у заданому початковому опорному плані перевезень кожному з пунктів відправлення і призначення ставлять у відповідність деяке число, яке називається його потенціалом. Щоб визначити дані потенціали для кожної зайнятої клітинки таблиці розв’язують рівняння . Щоб знайти значення потенціалів з цієї системи рівнянь, потрібно присвоїти одному з них довільне значення і потім послідовно обчислювати значення інших потенціалів.
Далі для усіх вільних клітинок знаходимо . Якщо всі ці числа є додатними, то опорний план є оптимальним і розв’язок завершується. В іншому випадку, переходимо до іншого опорного плану і знову перевіряємо його на оптимальність.